屋頂綠化可以廣泛地理解為在高于地面以上的非滲透性的構筑物上進行改建造園，種植花草樹木，包括建筑物的屋頂、空中平臺、陽臺等。它與露地造園種植的最大區別在于把植物種植于人工的建筑物或者構筑物上，種植土壤不與大地土壤相連。

 19世紀，針對建筑物大面積植被化，德國就對植物選擇和管理維護進行深入研究。將屋頂綠化分為“精”、“粗”兩種綠化形式并分析出在不同的綠化形式中可應用的植物種類，尤其是在粗綠化中根據4-6 cm、6-10 cm、10-15 cm和15cm以上的不同栽培基質層厚度及不同光照條件的植物選擇品種。

 此后西班牙、捷克、匈牙利等國家也相繼對屋頂綠化工程植物種類及抗逆性進行研究，選出若干個能適應屋頂特殊環境條件的植物品種。這些品種能承受較惡劣生長環境，不需要精細養護，而且其根部不會對屋頂建筑結構構成威脅。

 在亞洲，日本較早開始對屋頂綠化植物的研究，目前已經有近40種多肉植物應用于屋頂綠化中，基本形成以抗旱、抗寒、耐淺薄等指標為主，結合觀賞性狀的草地式屋頂花園植物選擇標準體系，確立部分植物在屋頂花園中的重要地位。

 我國自20世紀60年代起開始研究屋頂綠化植物品種，主要選擇以生產瓜果蔬菜的植物進行屋頂綠化，在幾個人口密度較大的城市，如重慶、成都，上海、廣州發展較早。

 后來隨著城市經濟發展加快，為美化城市立體綠化景觀，綠化多以常綠植物為主，點綴配植草花、藤蔓植物。也搭配一些彩色植物和時令植物，以體現屋頂花園的季相絢麗景色。